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人工智能其實并不是什么新鮮詞匯。早在幾千年前，人類就在一些故事和傳說中描繪了技藝精湛的手藝人可以給人造的東西賦予意識和智慧。當然，這些都僅僅是想象和神話而已。后來，一些哲學家試圖用各種符號的機械移動來解釋人類思維的過程，開始為人工智能的真正誕生埋下種子。
1940年，一種可以用抽象的數學邏輯來控制的計算機誕生了，于是一些科學家開始正式投入到如何制造出真正意義上的“電子大腦”的研究中。然而，20世紀的研究似乎只是在證明一點：制造人工智能這件事情比人們最初想象的要難得多。投入到這個領域基礎研究的資金一度枯竭，一些人開始懷疑這類研究的意義。
但是，這些困難并沒有徹底湮滅人們對這一領域的憧憬。到了21世紀，人工智能研究的重大突破開始不斷涌現，應用領域也開始初現端倪。而這要歸功于大量數據的收集，計算機速度和計算能力的飛速擴張，以及機器學習算法的進步。人們對人工智能的認識和期望也逐漸變得更現實、更科學，大家的注意力集中在了探索機器學習在實際生活和商業中的應用場景。
目前，人工智能已經在制造、服務、零售、醫療健康等行業開始了一些嘗試性的應用。雖然與科幻小說里那些能干活能思考能說話的機器人相比差距還不小，但我們已經開始嘗到一些人工智能的甜頭，比如自動駕駛的汽車、自動診斷疾病的機器人等等。一些人開始擔心人工智能會不會很快在一些領域取代人類，使很多人失業。我個人認為并不需要太擔心?？v觀人類過去幾百年的歷史，機器替代人類的事情已經發生過好幾次了，每次一些工作的消失，都有新的工作隨之誕生。人類智慧的潛力是無窮的，當我們發明出一種新的事物來代替我們從事的一些相對無趣而辛苦的工作后，我們可以用更多的時間和精力去發掘我們的智慧，繼續發明出更好的東西為我們服務。
要想讓這樣的良性循環永遠繼續下去，有一個領域將起到關鍵性作用——教育。隨著人工智能的發展，人類在社會經濟中的位置也會不斷變化，要讓我們的下一代適應這些變化并在其中游刃有余，我們的教育就必須跟上科技的發展，甚至需要比科技的進步更前衛。畢竟，教育的效果是滯后的，孩子們學到的東西，要在幾年甚至十幾年之后才能真正用到。
然而，在過去的一個世紀中，我們的主流教育體系，無論是在西方發達國家，還是中國這樣飛速前進的發展中國家，都沒有發生過質的變化。不過好消息是，最近十幾年來，教育科技領域在一大批創業者的推動下，正在經歷著巨大的進步。這些創業者相信，人工智能不是用來替代人類的，而是用來讓人類更智慧。這些公司從不同的角度運用人工智能，推動著教育的創新，不僅僅使孩子們接受到的教育更人性化、更有趣，而且更個性化、更和科技的發展接軌，為孩子們將來在社會中發揮自身獨一無二的作用做好準備。
目前，人工智能及相關技術在教育領域的應用主要有以下五個方面：
自適應/個性化學習;
虛擬導師;
教育機器人;
基于編程和機器人的科技教育;
基于虛擬現實/增強現實的場景式教育。
下面我們來看看一些創業公司是如何在這些領域推動教育革新的。
自適應/個性化學習
每一個人，無論是孩子還是成年人，都有獨特的思維特點和學習方式。比如，有的人喜歡聽別人講述或者和其他人討論，而有的人則更喜歡自己默默地讀書。再比如，有的人喜歡用邏輯和數字來解釋現象，而另一些人則可能習慣用文字和故事來闡釋。如果用適合自己的方式學習，不僅效率會很高，而且會使學習者保持長時間的興趣。反之，則會學得很慢，甚至導致對學習的厭倦和抵觸。同時，每個人學習不同的知識和技能的節奏也不同，一旦打破了自然的節奏，學習就會變得枯燥或難以消化。
然而在學校里幾十人的課堂上，老師只能用一種方法、一個節奏教。要想適應每個孩子的方式和節奏，靠傳統的課堂教學方法是不可能的。近幾年來，一些創業公司開發出了基于人工智能的自適應學習系統，幫助學校和老師提供個性化的教學，同時幫助孩子們提高學習效率，激發學習興趣。
什么是自適應學習呢?簡單地說，就是通過收集和分析學生的學習數據，用人工智能逐漸勾勒出每個學生的學習方式和特點，然后自動調整教學內容、方式和節奏，使每個孩子都能得到最適合自己的教育。隨著時間的推移，數據積累逐漸增多，人工智能也就越“聰明”，對學生學習的適應也就越精準，這樣形成良性循環，學生的學習效率越來越高，效果越來越好，學生的信心也隨之增強。
位于美國和澳大利亞的一家名叫“Smart Sparrow”的公司自2011年成立以來，就致力于為學校和老師開發自適應教學的工具。他們的產品是一款集課程設計、在線學習、實時反饋、自適應學習、大數據分析、在線合作學習、智能輔導等功能于一體的平臺。教師可以使用在線平臺上的工具和內容庫設計課程，教學過程中的每一個環節都可以加入和學生互動的元素，讓學生通過完成課程中的一些“任務”來掌握所學的知識。通過這些互動，系統就可以隨時收集學生的學習數據，追蹤學生的學習進度，發現學生學習的瓶頸和困難，從而給予實時反饋和強化。比如，系統在一些互動練習中發現一名學生在概念A和B上有些混淆，于是立即跳出澄清概念的頁面，并指出學生可能沒有理解的要點。學生表示理解了后，會有更多不同形式的互動幫助學生強化理解，直至學生完全理解為止。同時，老師也可以隨時觀察學生的學習軌跡，調整學習進度。對于學得快的學生，老師可以加入更深的學習內容，或者加快該學生的進度;對于有困難的學生，老師可以給予特別輔導，并適當調整學習內容，讓學生不會感到力不從心。
對于教師來說，這個系統的好處不只是輕松為學生提供個性化的教學，而且實時數據和自動分析給教師提供了大量的資料，使他們對每個學生的了解大大加深了。同時，數據可以指導他們不斷改進教學內容，根據班級整體的特點和每個學生的問題做出更精準的教學規劃，使教師的教學更有針對性，也節省了大量的寶貴時間。
類似的公司還有很多家，每家切入的角度略有不同，但目的都是一個：讓教育更高效、更有趣、更個性。針對年齡偏小的孩子，一些公司還在自適應學習系統中加入了游戲化元素，讓原本枯燥的學習變得好玩。美國的"DreamBox Learning"這家公司就是從小學數學課程的游戲化這個點切入，設計了一個在游戲中學數學的平臺。這個平臺根據學生在游戲中和平臺的互動及練習中的表現，逐漸推進學生的學習，根據學生的進度調整內容和練習，使學生不知不覺中就學習了所在年級所要求的所有數學課程。
虛擬導師
課外一對一輔導在很多國家都是一個不小的市場。由于越來越多的父母沒有時間和精力幫助孩子在學校之外的學習，很多人不得不請家教或者將孩子送到一對一輔導學校去。但是這些一對一的真人輔導價格昂貴，同時由于個人差異，找到最適合孩子的老師也不是一件容易的事情。最近幾年，一些創業者開始嘗試為學生提供在線“虛擬輔導教師”，利用人工智能幫助孩子學習。
倫敦就有一家這樣的公司，名叫“Whizz Education”。他們的旗艦產品“Maths Whizz”就是一款在線輔導數學的軟件。公司設計了一套和學校進度相吻合的課后學習課程，學生可以在學習的過程中隨時提出問題，虛擬老師會為學生一步步解答，并且根據學生的反饋調整解答方式，直到學生掌握為止。同時，系統的家長端為父母提供實時匯報，使他們能夠隨時掌握孩子的學習情況，了解學生是否跟得上學校的進度，有哪些困難等等，同時還可以通過在線互動的方式鼓勵甚至獎勵孩子，使家長對孩子的監督也變得有趣。
虛擬導師其實也是一種自適應學習系統，只不過焦點在學生的課后自學和答疑，而不是課堂教學上。這個領域目前還在早期發展階段，進一步的推動則依賴于一些關鍵技術的發展，如語音語意的識別，以及數據的進一步采集和分析。虛擬導師也許幾年內還不能代替真人輔導，但一定會在課后輔導行業中逐漸占有一席之地。
教育機器人
用機器人充當教育者的角色直接和孩子交流，已經不只屬于科幻小說了。目前，一些新興的創新公司正在開發可以成為孩子的老師和朋友的機器人。位于紐約的“CogniToys”在2015年推出了一款叫“Dino”的機器人，可以直接和孩子對話。這個機器人在聽到孩子的問題之后，可以自動連接網絡尋找答案，并且通過和孩子的交流逐漸學習和了解孩子的情緒和個性。機器人和孩子交流得越多，對孩子的了解就越深，和孩子的對話也就越個性化，越貼近孩子的喜好。當然，這些對話都是有嚴格監控的，避免出現誤導孩子的情況。
目前，機器人能夠流暢交流的話題還是相對有限。不過這款機器人的背后一直都有強大的團隊在不斷更新優化，相信機器人會變得越來越人性化，真正成為孩子的良師益友。
基于編程和機器人的科技教育
我們所在的時代，可以說是計算機、互聯網、自動化的時代。所以呢，計算機編程，算法設計，機器人設計這些科技方面的教育也就變得非常重要了。一些人甚至宣稱不久的將來不會編程就等于文盲。這種說法未免有些極端，但是毋庸置疑的是，目前主流的學校教育并沒有把這類科技教育的重要性放的足夠高，一些國家的學校課程體系中甚至完全沒有計算機編程類的課程。
于是一批創業者就來填補這個空白了。既然編程這么重要，而且會越來越重要，這方面的教育就要從娃娃抓起，越早越好。
一家位于倫敦的年輕的公司“Primo Toys”就決定從3歲的幼兒開始編程教育。他們設計了一款名叫“Cubetto”的“木制機器人”。這款集教育和娛樂為一體的玩具，帶有一個模塊拼板，一些地圖，一本故事書，和一些代表不同指令的木制模塊。孩子通過故事書中的描述，通過在拼板上組合不同的模塊來控制機器人，使其在地圖上游歷到故事中描述的不同地方。孩子通過自己動手“創造”機器人在故事中的旅行，在游戲中學會了動手，并且接受了最早期的編程啟蒙教育。
坐落于加拿大的“EZ-Robot”則把注意力放在了大孩子甚至成人對機器人的興趣上。他們出售的機器人產品高度模塊化，并且配有詳細的教程。無論是學校老師，還是校外教育機構，甚至是學生自己，都可以用他們的產品作為學習編程和機器人設計的工具。即使是完全沒有編程基礎的人，也可以使用產品配套的可視化操作系統來設計自己想要的機器人。
基于虛擬現實/增強現實的場景式教育
將虛擬現實(VR)和增強現實(AR)運用在教育中，想象空間是不可估量的，益處也是顯而易見的。課堂不再局限于小小的教室、白板和PPT，而是整個宇宙。很多家公司，包括互聯網巨頭谷歌和Facebook，都傾注了不小的精力研究如何將VR/AR應用到教育中。
位于愛爾蘭的“Immersive VR Education”就是一家專注于開發VR/AR教學內容的公司。他們的旗艦產品之一是“阿波羅11號 VR”，用戶只要帶上VR眼鏡，就可以“親身”體驗阿波羅11號登月的整個過程。不用多解釋，這樣的經歷一定比老師在課堂上苦口婆心說幾個小時的效果要好得多。
另一家叫“Alchemy VR”的公司為了將VR場景做得盡可能逼真，選擇和諸如三星、谷歌、索尼、BBC、英國國家自然博物館、澳大利亞悉尼博物館等多家機構合作制作VR教育內容。這家公司制作的“大堡礁之旅”就是和BBC紀錄片團隊合作的產物，讓全世界各地的學生都有機會潛入澳洲湛藍的海水學習珊瑚礁的生態環境。
人工智能在以上五個教育科技領域的應用都還處于早期探索的階段，但是潛力都是巨大的。相信通過創業者們的努力和教育工作者的支持，人工智能一定會為教育帶來一輪變革，讓我們的教育更智慧，幫助我們的孩子做好迎接未來的準備。
作者：胡珉，現歌斐教育特聘合伙人、英國劍橋大學博士、北京大學學士。曾在倫敦創辦高端求職培訓公司，幫助包括劍橋、牛津、倫敦政治經濟學院、帝國理工等英國頂尖高校的畢業生培養職場軟實力。曾任歐洲頂級戰略咨詢公司咨詢顧問，為眾多行業的企業高管和投資人提供戰略和投資咨詢服務。
