9月8日消息，據彭博社報道，在線教育創業公司正在與傳統教育培訓機構爭奪中國的一個規模達800億美元的市場。
吳文華(Wu Wenhua音譯)成長于1980年代的中國，那時沒什么人學習英語。但她現在有個11歲的兒子了，她覺得學習該門語言很重要。
因此，38歲的吳文華給兒子萊恩注冊了一項在線服務。該服務致力于連接中國的孩子和美國的外教，提供一對一的課程。萊恩如今在學校的成績名列前茅，為此吳文華覺得很滿意。“他最近考了99分，”她說，“他學得很不錯。”
在線教育勢頭不俗
像吳文華這樣的家長正在中國掀起了一股教育熱潮，這股熱潮甚至在全球范圍都引起反響。數百萬的小孩投入到英語、數學和科學的課程，以期獲得他們在知識經濟中所需要的知識和技能。中國家長向來都最看重孩子的學習成績;如今，他們有了資源去投資課外教育，讓國內市場變得紅紅火火。據瑞銀(UBS)估計，該市場的規模未來5年內將翻一番，至1650億美元。新東方、學而思等領先公司已經在美國上市，其股價也表現強勢。
目前，在線教育創業公司表現出不俗的發展勢頭，受益于很多的家長都成長于互聯網時代，十分清楚數字化學習的優勢。北京的VIPKid學生規模已經擴大到20萬，剛剛以超過15億美元的估值從紅杉資本和騰訊獲得融資。其上海競爭對手iTutorGroup也獲得了阿里巴巴集團和啟明創投的投資。(這場在線教育爭奪戰實質上又是兩大互聯網巨頭阿里巴巴和騰訊之間的競爭，二者的戰爭幾乎覆蓋所有快速增長的科技領域。)
“中國的家長對于孩子有著很高的期望;每個人都望子成龍，望女成鳳，考上清華北大。”瑞銀證券分析師埃德溫·陳(Edwin Chen)指出，“這創造了巨大的教育需求。”
在西方，早期的在線教育項目進展并不順利。該技術還不夠出色，而且遭遇巨大的制度阻力。許多教育機構仍不相信數字教育能夠替代傳統的課堂。然而，在中國，多個因素共同推動了在線學校的發展：尋找出色的教師并不容易，尤其是英語等學科的教師，在大城市以外的地區也更不好找;與此同時，互聯網和移動服務廣泛普及。對于該國執迷于教育的虎爸虎媽來說，為了讓孩子準備好迎接高科技未來，值得冒險讓他們上在線課堂。
懷疑論者說，在線教育很可能仍將只是整個教育市場很小的一部分。但支持在線教育的作家柯蒂斯·約翰遜(Curtis Johnson)認為，在線教育即將在全球范圍普及，部分得益于中國等地區的試驗。“這是不可避免的趨勢，就像在線上看電影、聽音樂或者看新聞一樣。”約翰遜說。他曾在2009年于哈佛大學的克萊頓·克里斯坦森(Clayton Christensen)合著《來上一堂破壞課》(Disrupting Class)一書。
中國家長目前在孩子課外輔導上的投入要少于相鄰的一些國家地區。根據瑞銀的數據，去年，中國大約37%的孩子接受過課外輔導，在日本、臺灣、韓國等地區，該比例高達70%。但該研究機構預計，5年后中國的這一比例將攀升到50%。在這五年間，中國政府預計上幼兒園至高三的孩子數量將增長至近2億人。
傳統公司與創業公司的角逐
傳統的教育培訓公司已經在瞄準該市場。俞敏洪1993年創立的新東方預計當前財年營收將達到22億美元。2003年成立的學而思目前在大約50個城市共有500多家學習中心，本財年營收預計將提升到17億美元。
VIPKid通過聘請美國外教和將自己的服務定位為美國學校式教育，來差異化競爭。該創業公司34歲的創始人米雯娟稱，線上教育能夠帶來數據分析和科學審視，進而給教育帶來根本性的改進。她目前在進行國際擴張，正將其模式帶到美國市場。
該總部位于北京的創業公司已經成為行業增長最快速的公司之一，今年其營收有望達到50億元人民幣(約合7.65億美元)。許多中國家長都覺得在線教育好處多多。一方面，他們不必開車送孩子去上課。另一方面，跟別人說給自己孩子請了個美國外教會很有面子。
深圳35歲的母親龔愛華(Gong Aihua音譯)聽說，孩子還沒有上小學，家長們就讓他們去上英語課。她不希望自己的兒子落后于別人。在朋友的推薦之下，她看了下VIPKid的視頻，然后給當時只有4歲大的孩子訂了課程。“現在感覺所有的孩子都在學習英語，”龔愛華說道，“我想說，我的朋友約有一半將他們的孩子送去英語課堂。”
VIPKid日益流行，不可避免地會引起同行的注意。新東方和學而思均投入了不少資金發展在線課程，在財報電話會議上也著重談到了這些投資。今年1月，做在線成人教育起家的iTutorGroup在VIP Junior品牌下重新推出了面向幼兒園至高三的孩子的服務。其代言人姚明上鏡的廣告廣泛出現在了北京和其它大城市的公交車上。
iTutorGroup成立于1999年，2015年估值達到10億美元以上，投資方包括高盛和淡馬錫(Temasek)。它決心不落在一家比它年輕14歲的公司后面。“我們最先推出一周七天的全天候專有在線教學網絡。”該公司的首席財務官Paul Keung表示，“我們也沒有局限于美國的外教。我們可讓你連接全球各地出色的英語母語者。”
為了維持領先優勢，VIPKid設立了一個研究中心，意在讓在線教育變得更加高效。領導該研究中心的是硅谷風險投資家羅伯·赫特(Rob Hutter)和斯坦福大學教育研究生院教授布魯斯·麥克坎德利斯(Bruce McCandliss)。“出色的科技公司是進化、范例和引爆點的產物，”赫特指出，“VIPKid也不例外。我們正處在能夠復制現場課程的好處的時刻。而且，我們實際上還能夠讓它變得更加出色。”
VIPKid每月大約提供200萬堂課，因此能夠帶來海量的數據供研究人員分析。麥克坎德利斯說，以往，教育技術的研究局限在數十名學生。“而現在，你有數十萬的學生上數千名教師的課程。”他認為這讓為個體學生做好特定的細節(語法、詞匯和口音)和調整課程成為可能。麥克坎德利斯稱，最終，人工智能巨大的數據挖掘能力會在網絡教學上得到釋放。
質疑聲音
那種未來可能短期內還不會到來。與此同時，像VIPKid這樣的創業公司必須要證明它們并不是曇花一現。已經有部分中國家長對線上教育體驗感到厭惡。Jean Liu嘗試過幾家在線學校，最終將她8歲大的女兒送回實體課堂。這位北京的母親注意到，那些服務機構子在入門課程中往往會派出最好的教師。但她說，一旦你報名參加了，“來上課的通常都不是好的教師了。”Jean Liu還認為，很難讓孩子在電腦前坐上整整一個小時。“這太難了，尤其是對孩子來說。”她說，“而在線下，你可以做多得多的事情：例如，孩子能夠分成幾個小組，將剛剛聽到的故事表演出來。”
不少家長很喜歡VIPKid的一對一教學模式，但隨著注冊學生的增多，該創業公司難以安排足夠多的教師來貫徹該模式。瑞銀分析師埃德溫·陳質疑該商業模式能否做到比由一個教師帶一組付費學生的模式更加強勁。“該模式難以規?；?，因為在特定的時候，一名教師只能夠教一名學生。”
米雯娟對此并不擔心。她說，現在有數百萬名符合資格的美國教師已經離開他們的崗位或者在尋找兼職，因此不必擔心教師缺口。她的公司剛剛獲得了2億美元的融資，新融資可讓她加大市場營銷、工程和研究方面的投入。米雯娟預計，到2019年VIPKid注冊學生數量將達到100萬，1000萬可能也并非遙不可及。
“我們的愿景是成為全球最好的K-12教育機構，”她說，“長期而言，我們的發展可能會完全超出我們的想象。”
