虛擬現實技術（簡稱VR技術）讓使用者通過特定的裝備來體驗和感受計算機生成的圖像或者模擬的環境。根據美國圖書館協會（ALA）的闡述，VR及關聯技術包括三個發展方向：其一是傳統的VR技術，讓人們可以體驗技術再現的全新環境；其二是增強現實技術，將虛擬事物呈現在真實世界之中；其三是球形或者360度全景視頻，將所有的場景都捕捉下來，使用者可以全方位地觀察。
ALA認為，圖書館一直以來就是公眾初步了解新技術的重要場所。要普及VR技術，圖書館的作用同樣重要。在美國加利福尼亞州，VR設備制造商Oculus在90個圖書館放置了該公司的100套VR技術設備。該公司認為，社會成員都有機會接觸和體驗VR技術帶來的全新事物，有助于未來更好地發展。
ALA指出，VR技術帶來了故事講述或者信息傳播方式的變革。在主流媒體均投資室內VR制作的情況下，沉浸式的故事講述，將日益成為傳播信息的工具。例如，沉浸式故事講述讓人們通過VR技術體驗到了敘利亞的炸彈爆炸事件和洛杉磯當地的社會問題，傳遞了獨特而又具有國際性的體驗。除了新聞報道外，現場連線、娛樂節目和體育賽事都有可能利用VR技術。VR技術同樣有助于創意產業的發展。2017年，一部名為《CARNE y ARENA》(《肉與沙》)的短片參加了戛納電影節首次推出的VR展映單元活動。著名電影公司RSA成立了獨立的VR部門，推動與傳統電影不同的虛擬現實敘事電影發展。
此外，VR技術已經在多個領域得到了應用。在醫療保健領域，VR技術被用于治療經歷過創傷或者恐懼癥或幻肢綜合癥的患者，還用于培訓醫療保健從業者。在建筑設計及施工領域，VR技術可以用作設計手段，或用于構建虛擬漫游、規劃建筑的測試。在零售業，沃爾瑪已經開始使用VR技術設計特定的場景來培訓員工。在旅游業，VR技術可以讓從業者在旅客到達之前幫助預訂酒店客房和景點門票。
美國圖書館利用VR技術的案例
美國北卡羅來納州立大學圖書館在VR技術應用方面，已經取得了不少成果。該館學習空間和服務部門的負責人伍德伯里說，VR技術直接與計算機科學及設計學科相關，在心理學和教育學等學科中具有很高的實踐價值。圖書館是這些學科交叉的關鍵點，在學習新的沉浸式技術之時，各個學科都可以找到合適的內容，這也促進了不同學科協作解決問題的能力提升。這種合作方式延續了該館一直以來推廣新技術的做法。
該館利用VR技術推出的成果之一就是再現了白石浸信會教堂。這一項目由該校傳播系的教授加拉格爾指導。這一建筑見證了美國民權運動的發展歷史。1960年2月19日，在著名的伍爾沃斯便餐館靜坐事件（北卡羅來納州立大學的學生坐在只為白人服務的午餐柜臺前，抗議該地實施的種族隔離政策）發生數周之后，美國民權運動領袖馬丁·路德·金在北卡羅來納州達勒姆的白石浸信會教堂進行了一次演講。這次演講沒有任何資料記錄流傳下來。在十多年后，這所教堂也被拆除。不過如今，通過圖書館強大的VR技術和資源，人們可以探訪和體驗這座被虛擬復原的教堂，正如五十多年前的觀眾一樣。
2014年，北卡羅來納州立大學圖書館開始外借VR技術設備。起初是外借耳機，其后圖書館又陸續推出了攝影器材、控制器的外借服務。根據不同項目，這些設備可以外借數個小時到數天不等。圖書館在開展一段時間的服務之后發現，整個學校需要一個專屬于VR技術的空間，因為VR技術需要高速計算機的支持，需要在特定空間內的移動，還需要專家排除障礙。由此，北卡羅來納州立大學在圖書館成立了VR技術應用實驗室，為使用者提供了單獨的房間，每次可以在這里使用兩小時VR設備。學生借助設備，可以沉浸在谷歌地球的VR版中。圖書館員施賴納說，學習土木工程的學生，可以通過使用VR設備飛越城市，俯瞰高速公路是如何分布的。計算機科學系的學生，則可以在這里設計電子游戲。要自己設計游戲，就需要親自體驗很多VR游戲，了解其他游戲設計師如何處理各種游戲動作。
該實驗室提供了6個工作站臺，每一個站臺都配備有高速電腦和視頻卡。根據計劃，圖書館還將增加3個工作站臺。施賴納說，圖書館希望今后可以在實驗室進行小型的課程培訓，這樣一來，更多的人就可以利用軟件進行開發設計。
使用這一實驗室的重要群體是該校的遠程教育學生。伍德伯里說，遠程教育面臨著各種挑戰。360度視頻通過與常規視頻不同的方式展現課程的相關內容。這樣一來，學生們可以更加真切地了解諸如置身帆船上、處于燃燒的森林中等情形。VR技術同樣適合于食品科學和安全培訓。
圖書館的VR設備是否存在破損或損失問題呢？伍德伯里說，不存在這樣的問題，學生和教師非常感謝圖書館，他們非常愛護圖書館的VR設備。
發展的重點
對于準備開始VR設備服務的圖書館而言，不少圖書館都有些畏懼情緒。北卡羅來納州立大學圖書館的信息技術主管吉爾塞克斯頓表示，圖書館其實不需要很多東西就可以開始這項服務，有了VR頭盔和足夠帶動這些頭盔等設備的電腦就夠了。圖書館不需要擁有很多VR設備，應該關注的是建立合作伙伴關系，這有助于提供設備供學生使用，也有助于館員提升資源和服務的提供能力。
在美國，將VR技術引入文化教育領域，有很強的推動力。不少VR技術業界人士都關注到了圖書館服務的兩大重點領域，即館藏和空間。Oculus的創始人之一艾里布表示，利用VR技術掃描處理館藏，可以讓讀者全方位、清晰而且真實地看到和感受到這些館藏。通過共享空間技術，人們可以互相看到對方，就像面對面一樣。Oculus公司已經向馬里蘭大學提供了3100萬美元的資金，用于研究醫療保健、公共安全和教育項目的VR技術。孩子們將更加習慣VR技術。2015年，Mattel公司推出了適合兒童的VR體驗設備。三星則推出了VR故事應用程序，使用VR設備之后，父母可以在虛擬的共享世界之中，為孩子講故事、分享人生經驗。
