導讀
近日，發表于Biological Psychiatry上的一項研究發現，一種能拯救腦細胞的神經保護化合物，可以防止阿爾茨海默病模型大鼠在晚年出現記憶和學習問題及抑郁樣的行為。特別需要關注的是，研究將重點放在神經元存活，而非傳統的淀粉樣蛋白或神經纖維纏結上，或能為阿爾茨海默病治療提供新途徑。
“這可能是一種新的、令人興奮的治療方法。”領導該研究的愛荷華大學的Andrew Pieper教授，研究第一作者Jaymie Voorhees博士說。
之所以這樣說，是因為在這項新研究中，科學家們另辟蹊徑——對阿爾茨海默病，傳統療法一般會針對兩種標志物，即：錯誤折疊的β-淀粉樣蛋白(Aβ)在大腦中沉積形成的淀粉樣蛋白斑塊和Tau蛋白過度磷酸化導致的神經纖維纏結。而這一次，卻不再關注這些疾病早期的病理特征，而是單純地保護阿爾茨海默癥累及的神經元。
拯救腦細胞保護大腦功能
一種名為P7C3-S243的實驗化合物(已被證明在許多神經退行性疾病動物模型中，可以保護新生神經元和成熟的神經元，避免細胞死亡)，這次被研究人員用來測試阿爾茨海默病大鼠模型中腦細胞的死亡。這些大鼠隨著年齡的增長，會產生學習和記憶問題，類似于阿爾茨海默癥患者的認知障礙。
然而，這項新的研究揭示了另一種與阿爾茨海默病患者的相似之處：到了15個月大的時候，在出現記憶問題之前，大鼠就會出現抑郁樣癥狀。在生命后期，第一次患上抑郁癥與罹患阿爾茨海默癥的風險顯著增加有關，而這種癥狀以前在動物模型中從未見過。
在3年的時間里，Voorhees測試了大量的雄性和雌性阿爾茨海默癥模型大鼠和野生型大鼠，這些實驗動物被分為兩組。一組每天從6個月大的時候開始服用P7C3化合物，另一組服用安慰劑。這些大鼠在15個月和24個月的時間里接受了抑郁行為以及學習記憶能力測試。
在15個月大時，治療和未經治療所有的大鼠都有正常的學習和記憶能力。然而，未經治療的阿爾茨海默病模型大鼠表現出明顯的抑郁型行為，而接受神經保護的P7C3化合物治療的阿爾茨海默大鼠與野生對照組行為類似，沒有表現出抑郁類型的行為。
在24個月大(對大鼠而言已經是老年)的時候，未經治療的阿爾茨海默大鼠的學習和記憶能力與對照組相比有所減少。與此相反，P7C3治療的阿爾茨海默大鼠得到了保護，并具有與對照組大鼠相似的認知能力。
來自阿爾茨海默病模型大鼠的腦組織，未治療(左)的大鼠腦細胞死亡(箭頭所指的白色區域)比治療(右)后大鼠更多。圖片來源：Pieper Lab, University of Iowa
傳統的生物標志物未出現改變
研究小組還在兩個時間點檢測了大鼠的大腦。他們發現傳統的阿爾茨海默癥生物標志物，比如淀粉樣斑塊、tau纏結和神經炎癥在阿爾茨海默病模型大鼠身上顯著增加，不管它們是否接受了P7C3治療。然而，在接受P7C3治療的阿爾茨海默病大鼠的大腦中，有更多的神經元存活了下來。
Pieper說：“這表明使腦細胞存活具有潛在的臨床益處，即使在阿爾茨海默病早期的病理事件，如淀粉樣蛋白的積累、tau的纏結和神經炎癥的存在下。在新發病的的晚年抑郁癥病例中，P7C3這樣的治療可能特別有用，因為它可以幫助穩定情緒，同時也能避免阿爾茨海默病患者出現記憶問題。”
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