2019 年 2 月 27 日，iTutorGroup 舉辦全球戰略發布會，宣布與索菲亞（Sophia）達成合作。未來，索菲亞將進入 iTutorGroup 旗下成人在線英語教育品牌 TutorABC、和青少兒在線教育品牌 vipJr 的在線課堂。
索菲亞是一個不乏爭議的人型機器人。她由中國香港漢森機器人技術公司（Hanson Robotics）打造，以豐富的臉部表情和號稱自我意識覺醒而聞名，曾被沙特阿拉伯授予公民身份，并且當上了聯合國開發計劃署創新大使。
但另一方面，卷積網絡之父、Facebook 首席 AI 科學家 Yann Lecun 多次在公開場合把索菲亞稱為“一場騙局”，認為“她沒有感覺和見解”。
拋開這些爭議不談，選擇和索菲亞進行戰略合作，意味著 iTutorGroup 這家剛過完 20 歲生日的在線教育集團，正大步邁向 AI 教育。這也是整個中國在線教育行業當前的基調。
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iTutorGroup 與索菲亞的合作始于 2018 年 8 月，“經過半年時間的研發測試，索菲亞已經具備走進在線課堂的條件”。
iTutorGroup創始人、董事長兼CEO楊正大在發布會上表示，索菲亞將以虛擬形象的形式，出現在課堂中，擔任學伴、助教、老師等多種角色。
PingWest 品玩在現場演示中看到，一堂由英語老師、索菲亞虛擬形象、一位學生構成的 TutorABC 的在線課堂中，老師提出了一個問題，索菲亞拋出自己的回答，引導學生開拓思路、促進談論氣氛。
iTutorGroup 一位工作人員告訴 PingWest 品玩，目前虛擬索菲亞主要應用在英語學習領域，小班授課時學生可以選擇是否讓索菲亞參與進來。此外，TutorABC 和 vipJr 有種類似大學大班授課的“大會堂”模式，只有一個老師授課，難以兼顧這么多學生，虛擬索菲亞可以在其中幫忙回答學生疑問。
總的來說，索菲亞并沒有以其機器人的真身參與到課堂中，而是以類似 Siri 的虛擬人工智能的形式，幫助人類老師授課。iTutorGroup 把這種模式稱之為“新雙師”模式。
理想狀態下，AI老師將承擔部分知識和技能傳授工作，人類老師更關注于學生品格的塑造、創造力的培養，形成“教”與“育”的合理分工。
PingWest 品玩進一步了解到，虛擬索菲亞的技術涉及 iTutorGroup、漢森機器人技術公司、美國南加州大學三方。iTutorGroup 提供數據、美國南加州大學負責數據分析、形成知識結構，漢森機器人負責語音識別、文字轉語音 TTS。
iTutorGroup 和 AI 的淵源最早可以追溯到 2005 年。那一年，他們推出了DCGS（Dynamic Course Generation System）動態課程生成系統。
該系統類似于我們今天熟悉的個性化推薦系統，它對不同學生的學習進程做特性分析，標注不同屬性的標簽，幫助學員依據興趣、背景、能力等特質量身定制課程，并在每一堂課中匹配適合的老師、教材和同學。
iTutorGroup 在公司運營后臺中同樣運用了 AI 相關的技術。比如，上課系統會根據學生上課的表現（表情、互動等）自動產出一個 Karma 值，如果 Karma 值低于預期，他們的客戶支持部門（內部叫“客戶保護部門”）就會去分析原因，讓學生下一次上課能有更好的體驗。
和 iTutorGroup 一樣，中國越來越多的在線教育公司正采用 AI 技術。VIPKID 和微軟合作進行 AI 技術的研發，通過分析學生的行為表現，推動個性化學習的發展。英語流利說已經開發了一個人工智能英語教學系統，并且憑借著“AI 教育”的概念在紐交所上市。
這一方面是因為，教育行業和醫療行業一樣，有大量的在線數據有待挖掘使用。另一方面，在線教育公司正面臨著越來越高的獲客成本。據財新報道，一對一在線教育的獲客成本已飆升至 8000 元到 1 萬元，最低也得 3000 元到 4000 元。用 AI 來提高教學效率和吸引學生，是一條較為可行的創收道路。
PingWest 品玩還了解到，iTutorGroup 希望在 24 個月之內在海外完成上市。AI+教育的故事，英語流利說沒講好，iTutorGroup 想用自己的方式再講一次。
