在美國，1/2到2/3的兒童和高達15%的成年人經常做噩夢。這對患者有嚴重的影響，不僅包括痛苦，還包括長期失眠和廣泛性焦慮。然而，獲得有效的治療仍然是一個問題。
意象預演療法被認為是目前治療這種疾病的黃金標準，它教導患者用不那么可怕的意象代替噩夢。然而，成功率往往是不同的，因為它依賴于個人的能力和意愿，在他們的腦海中虛構現實的噩夢意象，這可以在很大程度上因人而異，這通常被證明是特別具有挑戰性的幼兒。
基于虛擬現實的圖像排練和重寫治療(ReScript)旨在使參與者獲得對侵入性圖像的認知控制，并減少整體焦慮、噩夢困擾或噩夢白天的影響。心理與文化中心的聯合創始人帕特里克·麥克納馬拉(Patrick McNamara，波士頓大學(Boston University)神經學教授兼研究員)和韋斯利·j·懷爾德曼(Wesley J。 Wildman，波士頓大學(Boston University)哲學教授兼人工、計算機模擬環境方面的專家)設計了一項試點研究，以檢驗虛擬現實療法是否能幫助那些反復做噩夢的人。
在一個月的時間里，19名經常做噩夢的患者使用Oculus頭盔和帶有手勢控制的操縱桿，修改了他們認為具有威脅性的視覺效果，比如一條大白鯊游得越來越近。
參與者每周去實驗室兩次，并接受焦慮、噩夢困擾和噩夢效應的監測——在研究的結論中，參與者報告說這三個方面的水平都明顯較低。
麥克納馬拉博士解釋說，虛擬現實療法廣泛地基于暴露療法的認知行為原則。暴露療法的原理是，讓患者逐漸暴露在他們已經產生恐懼反應的刺激下，這些恐懼反應最終會被消除。
麥克納馬拉博士補充道“在噩夢的情況下，我們可以將呈現給患者的圖像按照噩夢圖像的三個重要維度進行改變：喚醒水平(圖像引起自主喚醒的程度);優勢水平(形象在情感上支配參與者感覺反應的程度)和效價(積極與消極)?！?/p>
與傳統的暴露療法相比，VR的獨特優勢在于，它允許以更強的效力實施真實、詳細的刺激。也可以非常系統地改變刺激的維度，通過實驗來判斷哪個維度對正在治療的癥狀的影響更大。
這項研究的結論是，VR通過為患者生成和呈現圖像，減輕了患者產生圖像的負擔。這是治療年輕患者的一種特別有前途的方法，因為他們熟悉并愿意與技術進行交互，也因為這項技術可以有效地減緩或防止噩夢障礙轉化為精神病，最終挽救生命。
懷爾德曼博士解釋說：“VR為圖像穩定的挑戰提供了一種解決方案，這使得現有的治療方法不切實際，尤其是考慮到人們在圖像穩定方面的能力各不相同?！?/p>
他們的研究對兒童的影響尤其顯著，因為反復出現的噩夢可以預測兒童的青少年和成人精神病(包括焦慮、抑郁、壓力和自殺意念)。這種新的治療技術可以利用年輕人采用新興技術的能力，從而為治療惡夢障礙提供一種更切實可行的方法。
從恐懼癥的治療到語言障礙的治療，沉浸式技術正被用于各種各樣的治療目的——Limbix和Healium等公司正在開發商業產品，以滿足日益增長的需求。然而，盡管研究表明VR已經被有效地用于治療焦慮和其他精神疾病，一些研究也指出，我們對沉浸式體驗對我們產生的更廣泛、更長期的心理影響知之甚少。
研究人員的下一步工作是進行一項雙盲、安慰劑對照的試驗，研究VR噩夢療法，然后可能將其應用于反復做噩夢的兒童。
