技術公司們正在努力，一些市場動向也會給他們助力。但是還有很多的理由，提示我們需要對VR保持謹慎。
這就是上個月Education Week在倫敦舉行的全球性教育技術展Bett和在費城舉行的EduCon活動得出的結論，這兩場活動聚集了一批進步的教育行業人士和技術愛好者。
Bett展會論壇現場
看好這一趨勢的理由包括新的硬件的進步，價格的下降，以及大批的區域很快就要替換掉他們現有的電腦或筆記本。到2021年，超過15%的美國學校將會配備VR教室套件，該數據來自市場調研機構Futuresource Consulting作出的預測。
“你將會看到這種沉浸式技術快速被人們接受和采用，”該機構的高級分析師Ben Davis說道。
但是，其他的專家則表示，任何潛在的增長都取決于至今仍未解決的問題，比如VR在課堂上的價值，以及會對兒童產生的長遠影響。
Bett展會期間的VR教育產品
除此之外，研究人員已經開始強調一系列的圍繞孩子使用VR而產生的道德和倫理方面的考量，目前針對這些問題的研究還很少。其中的主要觀點包括：虛擬現實能夠成為一個強大的觸發器，引發已經存在的情感和心理方面的問題。并且科學家們才剛剛開始了解，暴露在沉浸式的虛擬環境中會如何影響孩子們的大腦和發展。
最終的結果是，非營利組織Project Tomorrow的CEO Julie Evans認為，K-12教育者和決策者們將會留意VR的潛力，但不會過高評價其未來的效益。
“VR是目前教學領域最激動人心的事物，可能有些人會非常興奮，”Evans說道。“但是廠商們沒有說明最基本的挑戰并提出有效的策略，并且還需要有一個更好的理由，來證明為何學校應該在這些技術上做投入。”
VR已經開始進入教育行業
虛擬現實通常包含一個由電腦生成的沉浸式的環境，用戶可以用逼真的方式與之互動。必備的硬件可以是廉價的頭顯，可以與用戶現有的手機配合使用，或者價格高達600美元的沉浸式頭顯，并且還需要高端電腦來驅動。
目前，VR技術領域的首要目標是消費者，比如在娛樂或游戲領域中，VR被視為是一個潛在的規則變革者。但無論是小公司還是大公司，都已經開始進軍教育領域。
比如，在Bett展會期間，不少于18家廠商展示了用于學校的VR產品。
谷歌在Bett展會期間的展示
谷歌在展會上展示了其頗為流行的Cardboard和Expeditions系列產品，想要讓其“虛擬實地考察”成為K-12學生們每天的體驗項目。
Facebook也在最近宣布，將會提供給阿肯色州每所高中一個VR產品包，其中包含了電腦、VR相機和Oculus Rift頭顯。
“這樣的教學工具包將會是美國學校新一波技術普及的重要組成部分，“Davis在Bett展會期間的一次演講中說道。
Bett展會期間的VR教育產品
Davis認為，到2020年，美國學校中將會有大約一半的電腦被替換掉，以取代現有的設備，尤其是所有那些在近年間購買了Chromebook的地區。為了給自家的VR產品開拓市場，廠商們可能會將VR硬件作為教學設備更新的一部分，即使這意味著短期內的財政損失。
“VR行業現在正在尋找垂直市場，來為VR技術尋找棲身之所，”Davis說道。
仍需對VR教育持謹慎態度
有分析師對是否有即將到來的引爆點保持懷疑態度。他們認為，即使VR硬件有了改善，并且越來越廉價易用，但仍一直受制于內容的缺乏，雖然VR技術相比簡單的讓學生參與要更有明確的教育價值。
教育技術市場的長期觀察者，同時也是市場調研機構Tyton Partners的市場運營總監Trace Urdan認為，VR技術領域有待于提供一個有力的理由，說服學校應該在VR中投入較為緊張的資金，而非投向其他領域。
VR教育內容體驗
“在進行過市場調研之后，我仍然認為VR是一個炫酷的產品，”Urdan說。“我絕對相信這會改變我們的未來，但我仍然希望在接下來的一兩年間有一些更有意義的事物涌現。”
Project Tomorrow的CEO Evans也表達了一致的觀點。
在2016年，作為Project Tomorrow的年度Speak Up項目的一部分，參加調研的超過38000名美國教師中，只有5%報告已經在其課堂教學中應用過VR或AR。
Project Tomorrow Speak Up
Evans說，該集團在2017年調研的數據還正在整理中，但這一數據并沒有出現有明顯變動的跡象。在他看來，熱衷于使用VR的群體貌似局限于相對少數的熱衷于技術的教育者，他們更趨向于探索將任何的新技術加入課堂教學。
在EduCon展會上，一場由小企業參與的關于VR的論壇中，Malvern Preparatory私立學校的視覺藝術教師Rob Muntz也參與其中。
當他的學校在去年購置了一臺先進的VR頭顯時，Muntz說道，他想象了各種可能性，其中包括讓學生在他的雕塑課上創作VR作品，并且在學校中展示。
VR雕塑
“就像是在HGTV家園頻道上播出一樣，可以讓準買家在一個模擬場景中走動，觀看房子被改造后的樣子，”他說道。
但這場論壇的大多數話題都集中在讓孩子使用VR的道德和倫理問題上。
這場論壇由foundry10發起，這是一個由Gabe Newell參與創建的調研機構，他是游戲公司Valve的CEO，同時也參與了HTC Vive VR頭顯的開發工作。在剛剛過去的這三年，foundry10為美國和加拿大的30間課堂免費提供了一系列的VR設備套件，之后又針對VR技術的使用情況組織了訪談、觀察和調查。
foundry10
foundry10的CEO Lisa Castanada曾經是一名教師，她說，那些嘗試過VR的學生通常都會很習慣，尤其是他們可以與完全沉浸的虛擬世界互動的時候。同時還有一些跡象表明，VR能夠在某些情況下超越“令人印象深刻的教學元素”，成為一個有價值的工具，來深化學生對事件或知識的理解。
但是仍然有不斷出現的各種問題，即使是短期地使用VR。
在foundry10的調查中，大約16%的學生在使用時出現了身體不適癥狀，包括惡心、眩暈和頭痛。
大約7%的學生因為體驗的內容產生了心理上的不安，比如沉浸式的水下模擬環境，以及其中的藍鯨或乘坐過山車太過緊張刺激，或者觸發了害怕和恐懼癥等等。
賣點不足且會引發長期的擔憂
截至目前，Castanada說道，仍然只有很少的證據來支持VR在K-12教育階段的主要賣點，即VR是“終極共情機器”(這是一個由電影制作人Chris Milk杜撰的短語，他制作的VR體驗將用戶帶進了敘利亞難民營)，畢竟教育領域目前還主要采用社會情緒性學習。
Chris Milk
即使是在使用過這項技術之后，大部分的學生并不會對“VR將會幫助他們更好地理解他人”這一事實買賬，Castanada說道。
同時，還有另外一些長期的擔憂。
首先，研究者們對于在真實世界和沉浸式的虛擬世界中穿梭對孩子們大腦的會有何種影響知之甚少，尤其是那些在分辨二者時會遇到困難的孩子。
foundry10發現，學生和老師們都出奇地信任VR傳達的內容的準確性和真實性，一旦這種新的媒介逐漸被用于廣告行業，或者用來傳播錯誤的信息，或者被用來宣傳時，就會引發新的問題。
并且VR設備還會從用戶的生理反應和情感狀態中獲取一些信息，這就引發了數據隱私保護的問題。
體驗VR的兒童
有些消費級VR設備的生產商已經默默地開始關注這些問題，比如三星，最近開始建議其Gear VR頭顯不應用于低于13歲的兒童。
像是zSpace這樣的公司也開始嘗試銷售不包含頭顯的VR技術產品，并且是為K-12市場而特別設計的。其目的在于促進學生間的合作，幫助教師引入和解釋高質量的教學內容。
考慮到這一領域既讓人興奮又充滿不確定性，Castanada說，教育者們在使用VR時要足夠細心和體貼就變得非常重要了。
“這一領域當然是值得研究的，”她說道。“但是技術的進步速度無疑比我們理解的速度要快。”
