不管是工廠機器人還是家庭服務性機器人，它們不一定都擁有貼近人類的外觀，但大多都擁有“鋼筋鐵骨”的內核。而斯坦福大學一群研究員最近研發的一款搜索救援機器人，和機械臂或鋼鐵心都無關，是條可以蜷曲伸展的充氣管子。和我們以往所見的機器人不太一樣，它長得有些怪異，長72米，像一條靈活柔軟的蛇。
不過，研究員并不是從蛇身上尋找到靈感，因為它并不像真正的蛇一樣在身體內部擁有靈活的骨節，而是一個中空充氣的雙層塑料軟管。這意味著它的形狀可以任意變化，也可以向任意方向蜷曲舒展，并以32公里/小時的速度前行。
軟體機器人模擬的是植物的生長狀態：植物不是通過運動，而是通過尖端延伸向著某處生長，并且能從狹縫中鉆出來。它也用了同樣的原理：
“當材料延展開來，它的身體部分會在一端變長，但剩余部分并不移動”，參與這個機器人項目的研究人員 Elliot Hawkes在項目論文中這樣寫道，“災難中的幸存者可能被卡在巖石中，但這個機器人能穿過瓦礫之間的縫隙，因為它使用了新材料。”
軟體機器人的身體由3 個氣囊組成，研究人員能夠控制每個氣室的運動，允許機器人精確找到要去的方向，或是通過放掉部分氣體，讓它通過狹窄空間。
而機器人的一端也安裝了一個微型相機，它能從相機中“看”到并用算法解讀內容，這使得它在服從控制以外，還能按照自己計算的路徑到達指定目標。
為了試驗蛇形機器人的可行性，研究團隊設立了一系列障礙試驗，比如讓機器人穿過粘蠅紙、膠水、釘子陣、狹窄通道等，它像條活的藤蔓一樣生長、尋找生長空間，輕而易舉地穿過看起來不可能穿過的地帶，最終毫發無傷地通過了全部考驗。
充氣機器人能夠自如充放氣體，因此可以通過非常狹窄的空間。
除了搜索功能以外，機器人還擁有救援能力——它的承載力能從地面上提起100 公斤的箱子，也可以開關閥門。
不過目前，它只是個由普通塑料制成的機器人原型，研究人員正在計劃使用更加堅固的材料，例如防火纖維(“kevlar”)。
軟管內部的填充也可以用加壓液體替代空氣，為被困險境中的幸存者輸送水源。
