先從材料是如何被破壞的說起。任何材料在受到不斷增大或者持續恒定或者持續交變的外力作用下，最終會超過某個極限而被破壞。對材料造成破壞的外力種類很多，比如拉力、壓力、剪切力、扭力等。屈服強度和抗拉強度這兩個強度，僅僅是針對拉力而言。這兩個強度是通過拉伸試驗得出的，是通過拉力試驗機(一般是萬能試驗機，可以進行各種拉和壓以及彎曲的試驗)，用規定的恒定的加荷速率(就是單位時間內拉力的增加量)，對材料進行持續拉伸，直到斷裂或達到規定的破壞程度(比如有些對接焊縫強度試驗可以不拉斷)，這個造成材料最終破壞的力，就是該材料的抗拉極限載荷?？估瓨O限載荷是一個力的表述，單位為牛頓(N)，因為牛頓是一個很小的單位，所以，大部分情況下用千牛(KN)的比較多。因為各種材料大小不一，所以抗拉極限載荷很難評判材料的強度。所以，用抗拉極限載荷除以實驗材料的截面積，就得到單位面積的抗拉極限載荷。單位面積上受的力，這是一個強度的表述，單位是帕斯卡(Pa)，同樣，帕斯卡是一個極小的單位，一般都用兆帕(MPa)來表述。
所以，抗拉極限載荷與實驗材料的截面積之比，就是抗拉強度?？估瓘姸仁遣牧蠁挝幻娣e上所能承受外力作用的極限。超過這個極限，材料將被解離性破壞。
那什么是屈服強度呢?屈服強度僅針對具有彈性材料而言，無彈性的材料沒有屈服強度。比如各類金屬材料、塑料、橡膠等等，都有彈性，都有屈服強度。而玻璃、陶瓷、磚石等等，一般沒有彈性，這類材料就算有彈性，也微乎其微，所以，沒有屈服強度一說。
