最近，北達科他州立大學(NDSU)的一個跨學科研究團隊3D打印出一臺能自我復制的3D打印機，并完成了對它的測試。這對開發能自我復制和打印任何其他產品、部件的3D打印機而言是一個重要的一步。這種3D打印機無疑可用于多種目的，包括無人太空探索。
NDSU的這款3D打印機采用一個模塊化的設計，該項目的最終目標是開發出能打印任何東西的3D打印技術和能控制、指導一整個3D打印機鏈的軟件。
“自我復制機器人有許多潛在應用。通過使用現場材料，有可能制造出一套初始機器人的大量副本并大大拓展機器人團隊的工作表現能力。更換零件也可以生產出來，從而讓損壞的機器重返工作，”研究人員解釋說。
使用“現場”材料是該項目面臨的主要挑戰之一，但若想將該技術用于太空探索，就必須做到這一點。目前，該3D打印機的許多零件，特別是電子元件，都是用金屬材料打印的，這些材料在資源有限的環境(如火星或月球的表面)是無法獲得的。
能打印自己的3D打印機這個概念最初來自2005年的RepRap項目。到2008年，RepRap 1.0“Darwin”機型已經能成功打印出自己身上過半的組件，這為完全能自我復制的3D打印機的誕生鋪平了道路。
雖然現在離開發出一款能完全自我復制的3D打印機還有一段距離，但研究人員對該技術的未來充滿信心，因為他們已經用算法取得了進展。
