香煙的煙霧對身體有著廣泛的健康影響，肺部和呼吸道是其中兩個受傷害最為嚴重的部位。
但好消息是，戒煙后，肺可以在一定程度上得以痊愈，Norman Edelman博士說道。他是美國肺臟協會的資深科學顧問，也是一名肺病專家。
當一個人吸入香煙煙霧中的化學物質后，肺泡內表皮就開始發炎、疼痛。在吸煙后幾個小時內，肺泡內纖毛就開始減緩其毛刷樣運動。這會使它們暫時癱瘓，無法有效地清除呼吸道中的粘液和其他物質(如灰塵顆粒)。
吸煙者肺中觀察到的另一個變化是粘液的粘稠度和分泌量增加。因為纖毛將粘液掃出肺部的速度慢于其形成的速度，粘液就集聚在氣道內，堵塞氣道，引發咳嗽。粘液的集聚還會引起更多的肺部感染，例如慢性支氣管炎。
肺部如何得以恢復
一般來說，當人們開始戒煙時，肺部發生的一些短期炎癥性改變是可以逆轉的。Edelman說道。換句話說，肺和呼吸道表面的腫脹開始消退，肺細胞分泌的粘液量開始減少，他說道?？梢蚤L出新的纖毛，而這些新長出的纖毛能夠更好地清除粘液分泌物，他補充說道。
Edelman在接受《生活科學》采訪時說道，戒煙后的幾天到幾周內，前吸煙者會注意到他們在運動時呼吸變得急促。他說，目前還不清楚為什么會出現這種情況，但部分原因是由于血液中的一氧化碳被排出體外所致。香煙煙霧中所含的一氧化碳會干擾氧的輸送，因為一氧化碳會代替氧氣與紅細胞結合在一起。這也許可以解釋一些吸煙者存在呼吸困難的體驗。
前吸煙者呼吸功能得以改善的另一個原因是呼吸道內的炎癥反應有所好轉，這是因為肺泡內皮不再暴露在煙霧中所含的化學刺激物之中，Edelman博士說道。這樣就可以減輕腫脹，使得空氣流經氣道的空間得以在家。
還有一個自相矛盾的現象就是，在戒煙后的前幾個星期，前吸煙者可能會比在吸煙時咳嗽的次數還多。但這是一件好事，它意味著肺部的纖毛再次活躍起來，這些細細的纖毛現在就可以把多余的黏液從肺部輸送到呼吸道直至喉嚨，然后將它們咳出，Edelman說道。
“咳嗽是在清理肺部粘液，”Edelman解釋道。
他表示，戒煙的另一個健康益處是降低患肺癌的風險。Edelman說道，前吸煙者不吸煙的時間越長，則其患癌癥的風險就越低，盡管這種風險永遠不會完全消失。
據美國疾病控制與預防中心所言，比如在戒煙10年之后，前吸煙者患肺癌的幾率大約是吸煙者的一半。但是一個曾經的戒煙者比那些從不吸煙的人更容易死于肺癌。
并非所有改變都是可逆的
我們的身體能夠很好地修復了吸煙所致的肺部細胞及組織的某些損傷，但并非所有損傷都是可逆的。
Edelman說道，吸煙對肺部造成的損害以及肺功能的惡化程度與一個人每天通常抽幾包煙的數量及其煙齡直接相關，通常用“包/年”來衡量其吸煙程度。他指出，每年吸煙的包數越多，則其肺部就越容易發生不可逆轉性的損害。
雖然肺部有辦法保護自己免受外來傷害，但長期暴露于吸入香煙所含的有害化學物質會降低這些防御能力。結果，肺組織機會就會因為吸煙而開始發炎及疤痕形成，肺部逐漸失去彈性，無法有效地交換氧氣。
長期吸煙可導致肺氣腫，這是一種慢性阻塞性肺病(COPD)。Edelman說道，肺氣腫破壞了肺的一部分——肺泡，后者是氧氣和二氧化碳進行交換的場所。慢性阻塞性肺病(COPD)患者呼吸急促甚至出現呼吸困難。
一旦一個人的肺被破壞到肺氣腫的程度，氣道壁失去其原有的形狀和彈性，很難將肺部內的所有空氣都呼出去。Edelman說道，這些肺部改變是永久性的，無法逆轉。
最近，科學家們通過核磁共振成像(MRI)發現，與肺氣腫相關的氣管損傷始于一個人開始吸煙幾年之后，盡管這種癥狀在開始吸煙的前20至30年可能都不會出現，Edelman說道。
但是戒煙永遠不會太遲，任何年齡開始戒煙都能夠幫助人們更好地呼吸，提高他們的預期壽命，Edelman說道。
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