一、什么是USB儀器?
USB儀器，顧名思義就是利用USB接口即插即用和熱插拔的性能而設計的，具有采集、捕獲、處理等功能的高速和高性能硬件。該硬件通過USB接口與PC電腦互連，再結合高效靈活的軟件，在電腦里完成對硬件的控制、分析和顯示等測試測量工作，因此USB儀器也叫電腦儀器，例如：電腦示波器。
USB是英文Universal Serial Bus(通用串行總線)的縮寫，是一種外部總線標準，用于規范電腦與外部設備的連接和通訊。USB是PC機的標準外設接口，擁有數以十億計的安裝量。自1998年出現USB數據采集器以來，USB數字示波器、USB頻譜分析儀等多種多樣微型USB儀器陸續推向市場，形成具有自身特色的儀器族，未來USB儀器將成為測量儀器的主流。
二、USB儀器與VI虛擬儀器的關系
USB儀器是VI虛擬儀器的一種。虛擬儀器也稱為PC儀器或個人儀器，是一個相對于傳統獨立儀器的比較概念，它有別于傳統儀器把信號采集、處理、控制、分析、顯示等放在一個整體設備內。虛擬儀器就是利用高性能的模塊化硬件，結合高效靈活的軟件來完成各種測試、測量和自動化應用的設備。
八十年代初就有了以個人計算機為基礎，在微機內部增加一些插件(現為板卡)或外附插件箱(現最流行USB儀器)，將各種測量電路插件接入PC內部總線，用某些軟件來實現傳統儀器的功能。由于計算機系統的硬軟件資源可代替一般自動測試系統和智能儀表中的微處理器、存儲器、接口電路和顯示器，因而減少了儀器的許多硬件，降低了儀器成本。所以在PC技術基礎上發展起來的虛擬儀器，完全“繼承”了以現成即用的PC技術為主導的最新技術優點，包括功能超卓的處理器和文件I/O性能，使數據高速導入磁盤的同時也能進行復雜的實時分析。
1986年美國國家儀器公司NI提出了虛擬儀器的概念，引發了傳統儀器領域的一場重大變革，使得計算機和網絡技術得以長驅直入儀器領域。計算機和網絡技術、儀器技術結合起來，開創出“儀器模塊化”、“軟件即是儀器”等全新測量儀器概念。與傳統獨立儀器相比，虛擬儀器具有高效的性能、強大的擴展功能、節約開發時間、操作性強、易用靈活、應用性強、成本低、智能化程度高、處理能力強以及完美的集成性能等多種技術優勢。例如：USB儀器本身不配備顯示器、控制旋鈕和處理器等硬件，借助電腦來實現上述功能，除降低成本、靈活應用外，還可消除傳統獨立儀器的顯示器、控制旋鈕和處理器等的常見故障，進而提高可靠性。傳統儀器與虛擬儀器構成比較圖見圖1。
圖1：傳統儀器與虛擬儀器構成比較
