隨著全球環境氣候變化，地表荒漠化日益嚴重，水土流失也日益加大，大力治理水土流失荒漠化成為全球關注的問題。
大氣降水落到地面后，一部分蒸發變成水蒸汽返回大氣，一部分下滲到土壤成為地下水，其余的水沿著斜坡形成漫流，通過沖溝，溪澗，注入河流，匯入海洋。這種水流稱為地表徑流。
生成于地面并沿地面流入某一過水斷面的水流量。它是降落到地面的雨水，被地面地物截留、土壤吸收和滲入地下后所剩下部分。是組成流域出口斷面處的徑流量，特別是洪峰徑流量的最重要的分量。等流時線、徑流成因公式、單位過程線及綜合單位線所針對和計算的就是這部分分量。它的大小直接受制于流域的地形、地貌因素和氣候、氣象因素。
沒有下滲的地表水匯聚流動的過程稱地表徑流。地表徑流一般流入江河，流進大海，而湖泊和大面積的沼澤地、大洼地則起著儲存徑流的作用。地表徑流和降水類型、地形及巖石透水性有關。不同類型的降水形成不同的地表徑流，大雨和暴雨形成較大的地表徑流，短時間的小雨形成小的地表徑流或不形成地表徑流。當斜坡很陡時，大氣降水很快地流向附近的低地，而稍微被割切的地形區地表徑流則緩慢。如果斜坡為植物所覆蓋，地表徑流就要減小。在不透水的粘土質巖石地段地表徑流大，在透水的沙和裂隙巖石地段地表徑流顯著減小。
