通常情況下，乙烯是種無色稍有氣味的氣體，密度為1.256g/L，比空氣的密度略小，難溶于水，易溶于四氯化碳等有機溶劑。乙烯存在于植物的某些組織、器官中，是由蛋氨酸在供氧充足的條件下轉化而成的。
乙烯是合成纖維、合成橡膠、合成塑料(聚乙烯及聚氯乙烯)、合成乙醇(酒)的基本化原料，也用于制氯乙烯、苯乙烯、環氧乙烷、醋酸、乙醛、乙醇和炸藥等，尚可用作水果和蔬菜的催熟劑，是種已證實的植物激素。
乙烯是界上產量大的化學產品之，乙烯業是石油化產業的核心，乙烯產品占石化產品的75%以上，在民經濟中占有重要的地位。界上已將乙烯產量作為衡量個家石油化發展水平的重要標志之。
生理作用是：三重反應、促果實成熟、促葉片衰老、誘導不定根和根毛發生、打破植物種子和芽的休眠、抑制許多植物開花(但能誘導、促菠蘿及其同屬植物開花)、在雌雄異花同株植物中可以在花發育早期改變花的性別分化方向等。
