冷冰冰的化石標本，如何被還原成史前古生物呢?
三維復原算功勞。那么復原圖又從何而來?人們也許輕易便“歸功”于電腦程序。其實，化石復原過程遠非如此簡單。
上世紀80年代，我國著名古生物學家張彌曼在研究楊氏魚時，為了制出蠟質模型，采用的是連續磨片法：先以微米為單位，在化石上磨掉薄薄的一層，畫一個切面圖，再磨掉一小層，再畫一個切面，直到磨完整塊化石為止。一張復雜的圖動輒要畫十幾個小時，2.8厘米長的魚顱骨化石，張彌曼總共畫了540多幅，可想而知，研究一塊完整的化石需要花費多長時間。
“現在很少人用這個方法了，首先它會破壞化石，其次它太耗功夫了。”張彌曼說。而采用CT掃描技術，化石三維復原圖的速度和分辨率能得到大幅度提高 ——以往耗時多年的工作，現在只需十幾分鐘就能完成。日前，由中科院古脊椎所牽頭組建的我國首個高精度CT實驗室在京建成使用。
現代人對CT并不陌生，到醫院看病，很可能會先做CT檢查。CT(Computed Tomography)是一種電子計算機X射線斷層掃描技術。X射線穿透物體后被探測器接受，轉變成電信號，再由數字轉換成計算機數據，形成一個“模擬— 數字”的轉換過程;然后經過逆向的“數字—模擬”轉換過程，數字矩陣中平淡無奇的數字便成為黑、白不等灰度的小方塊，構成CT圖像——這是一個完整的重建過程。
鮮為人知的是，除了廣泛運用于醫學領域外，CT技術在地質學、材料學、考古學等科研/工業領域也有廣泛的應用價值。這些領域應用的多是工業CT(ICT)，X射線強度比醫用CT大很多，對固體的穿透能力更強，對微距的分辨能力也更高。
CT技術應用于古生物學，最關鍵的一點在于，CT掃描可以“深入”觀察化石內部結構，對化石本身沒有任何損傷。為了保護文物，戰國時期的一件青銅器皿曾在中科院高能物理研究所接受“無損探測”。高能所副主任史戎堅研究員告訴記者，經過CT掃描成像，銅器內隱藏的另一件文物“毫發無傷”地展現在研究者眼前。
考古學應用CT技術，已相當流行;但高精度CT設備的研發與生產長期被國外壟斷。國內有需求，設備在國外。“我國一些重要的古生物標本，如古人類頭骨，不可能拿去境外掃描，過機場安檢就是一件非常頭疼的事。而且，出國租用機器，價格不菲。”朱敏說。
國內急切需要一臺具備國際水平的高精度CT儀器，在古魚類領域研究多年的朱敏知道，國內的科研水平已經具備，設備完全可以“自己造”。他找到時任中科院副院長的白春禮院士，說明原委，并提交了項目報告。計劃財務局充分論證后，中科院決定撥出1000萬元作為項目啟動資金。白院長親自“點將”，中科院高能所和自動化所鼎力“加盟”，分別從硬件和軟件開發上給予古脊椎所支持。2007年7月，高精度CT設備自主研發項目正式啟動。經過3年多的研發，項目 “225kV—3D—微分辨率ICT、450kV—通用型ICT”順利通過了專家測試，高精度CT實驗室于2011年4月19日落成。
脊椎動物進化系統學實驗室的郝昕昕告訴記者，實驗室利用這兩臺儀器，已經在古生物學領域進行了多項高端科研設計。高精度CT能對比掃描帶“毛”恐龍和早期鳥類的腦部結構，有助于研究鳥類起源問題。
“高精度CT能編輯、加工、生產三維古生物仿真模型，還能建立起化石的三維影像數據庫。”郝昕昕說。
除了滿足古脊椎所的內部科研需求外，高精度CT實驗室未來還將面向國內外眾多學科開放。
在石油地質領域，可以測量樣品殘余油分布狀態，得出油水兩相在巖石中的分布狀態;在環境地質學領域，可以揭示珊瑚或洞穴沉積的內部結構和沉積環境的地質狀況;在電子機械領域，可以檢測集成電路及電子元件是否完好，并判斷是否需要斷路短接;在國防科工領域，還可以檢測軍火性能，制定去除引信的步驟……
