當偏振光通過某些物質(如石英、氯酸鈉等晶體或食糖水溶液、松節油等),光矢量的振動面將以傳播方向為軸發生轉動,這一現象稱為旋光現象.本實驗利用糖溶液的旋光性演示旋光現象及影響旋光效應的因素。糖溶液放在兩個偏振片中間,一個偏振片用于起偏,另一個偏振片用于檢偏。
對于液體旋光物質,振動面轉過的角度即旋光度φ=aπd,比例系數a稱溶液的旋光率,它是與入射光波長有關的常數;p為溶液的濃度,d為偏振光在旋光物質中經過的距離。旋光度隨波長而變化的現象稱為旋光色散。如果在起偏片與溶液之間插入濾光片,也可以半定量地測量不同波長的光對偏振面旋轉角度的影響。