在美國蒙大拿大學講師麥考(Bill McCaw)授課的教育領導力課程上，參觀者可能會看到學生組織小組討論、互相幫助完成作業——這是多年以來常見的課堂模樣，但只有一個細節例外——超過半數的學生是機器人。
更準確地說，14名學生中的9人是通過機器人“替身”完成遠程學習。學校希望能通過這一方法，讓那些已步入職場的專業人士能從數百英里外的地方參與學習。同時相比起普通的視頻會議，校方希望參與者更能感到自己是班級中的一員。
真正的“面對面”
麥考表示，蒙大拿周地域廣闊，因此這一方法對當地來說十分重要。
每天在授課之前，麥考會喚醒這些機器人并將它們放置到位。這款Double Robotics推出的機器人看上去就像是小型的兩輪平衡車，頂端裝有一臺iPad。
與此同時，參與遠程學習的學生會登錄和選擇希望使用的機器人。之后“機器人”學生就可以通過屏幕看到自己的同學，并能控制機器人在班級中移動、旋轉，從而實現與同學“面對面”。
由于學生有能力移動自己的攝像頭，因此麥考認為這比通過Skype學習或參加全在線課程更能讓學生感受到自己是課程的一部分。學生能看到目前正在進行什么，而不僅僅是一個固定的攝像頭和屏幕上的一個小視頻窗口。
參加該課程的學生阿特貝里(Charity Atteberry)表示，在試驗這個方法之前，遠程學習學生面對的通常是一個擁有5-10個小視頻窗口的屏幕，但大家卻沒有機會真正地互相對話。
作為蒙大拿大學的雇員，阿特貝里既親自到場參加過課程，也在出差時通過機器人實現過遠程學習。在她看來，這一方法能讓學生的參與度更高，也更可靠——至少讓學生負起了更多的責任。
“替代方案”
蒙大拿大學一直有向異地學生提供在線課程服務，但麥考認為教育領導力系嘗試的這種可以通過機器人進行“面對面”交流的課程，在未來會是一個更加受歡迎的替代方法。
自從2000年代初該系開始提供在線課程開始，參與遠程學習的學生數量就開始增加，同時選擇直接授課的人數則出現了減少。不同的課程都開始出現這一現象，不久在線課程的參與人數就開始趕超面對面授課的課程。
麥考表示，這一現象帶來了不少擔憂，因為“該系相信最好的學習形式就是面授機宜”。
因此他希望通過機器人的模式來增加面對面課程的數量，同時減少在線課程的數量。當然這只是適當減少數量，并不意味著要取消在線課程。
對于學生來說，通過機器人學習還有一個好處：更廉價的學費。根據該校學生服務部門的信息，該系碩士全日制面對面授課的學費近3500美元，但通過機器人學習的學生被歸類為在線學習，因此學費只需3200美元。
不過需要注意的是，比起學生節省下來的費用來說，目前大學為機器人設備支付的費用更高——每臺需要3000美元左右。
麥考認為，這一設備不會在短期內完全取代在線課程。“我們的一些學生是在職教師和全職媽媽，很多都在晚上11點時才開始學習，”麥考說道，“在線課程可以異步學習的特性對他們至關重要。”
“混合運動”
今年的春季學期也是麥考第一次給遠程學生占近2/3比例的班級上課，然而他所在的系已連續2年在碩士課程中使用了Double Robotics。最初該課程只是一個使用了幾臺設備的試點項目，如今已經擴展到了擁有21套機器人設備。
這也是Double Robotics首席執行官肯恩(David Cann)所說的“混合運動”的一部分——即推動大學使用多樣化的機器人幫助學生參加授課。
他坦言這一想法并非自己所創：“在剛開始時，我們并不知道這種模式。我們是為企業打造的這個產品，但大學找到了新的利用方法。”
肯恩的公司并不是唯一一個提供這類產品的公司。另一家企業Revolve Robotics推出的Kubi包括了一個可以安裝iPad的小型支架，同樣可以讓遠程用戶通過屏幕與課堂中的學生“面對面”。
不過Kubi沒有輪子，因此需要有人在課堂中移動機器人。但這也讓Kubi價格是競爭對手的一半左右，約1500美元。
科羅拉多大學的外語課程主管布沙爾(Jean Bouchard)任教的西班牙語班中有14個學生，其中有8人通過Kubi上課，其余人則是親臨現場。布沙爾通過視頻會議平臺Zoom來與使用該設備的學生交流，并將面對面學習的學生和使用Kubi的學生稱為“roomer”和“zoomer”。
布沙爾表示Kubi可以幫助學生實現“移動”、與同學對話等多種感知功能，在她的授課過程中“非常有用”。
“我們會進行很多舉一反三的游戲。”她認為這對于傳統的在線課程來說很難做到，因為學生之間不能“面對面”，也可能沒有機會參加到團體活動中。
和蒙大拿大學中使用Double Robotics的學生一樣，布沙爾表示使用Kubi的主要用戶大多是那些因地理問題無法前來上課的學生。但也有其它用戶，比如幫助受傷的運動員在恢復期間趕上班級的學習進度。
布沙爾對于在她的授課中如何利用機器人與全球各地聯系也有一些想法。“我們希望開始將其它國家的學生引入到語言對話學習中。”她表示正在為于未來實現這一點進行通聯。
瑕不掩瑜
雖然布沙爾和麥考希望能繼續讓遠程學生使用機器人，并擴大其用途，但他們也承認這項技術還有一些缺陷。“比如一個機器人在找另一個機器人說話時，另一個可能仍然在與他人談論別的事情，這會顯得有些尷尬。”麥考說道。
此外教師還需要重新考慮他們教學的方式，并適應遠程學生可能會面臨的挑戰。“你必須用不同的方式教授使用機器人的學生，給他們提供參與的機會。”
“雖然機器人產品已經十分成功，但作為一個教師來說，仍然很難理解這些學生的身體語言。”麥考說道。
麥考舉例說有時候音頻會滯后或難以連接上，不過這沒有造成過多困擾，對于學生來說機器人的好處也遠多于這些技術上的麻煩。
“Kubis更加便利和劃算，學生能真正按照原先計劃在春天離?；丶?，從而節省在學校額外呆一個學期所需的成本。”
雖然存在缺陷，但機器人仍將留下來發揮作用。“班級里的學生已經越來越適應機器人產品，機器人學生在課間與真人學生對話的情況也越來越多。我并不認為我們應該回到原來的老路上。”麥考說。
